ทุกๆ เช้าเมื่อ Michael Quinn จอดรถในอาคารอพาร์ตเมนต์หรูที่เขาบริหารใน West Texas และมองไปฝั่งตรงข้าม ภาพที่ไม่น่ามองมองเห็นเส้นขอบฟ้าเป็นกำแพงฉนวนสูง 24 ฟุต

Quinn ซึ่งทำงานอยู่ที่ Midway Station Apartments ใน Midland ไม่ได้รู้สึกหนักใจกับอาการตาพร่ามัวแผงกั้นซึ่งปูด้วยผ้าใบกันน้ำสีทราย ออกแบบมาเพื่อลดเสียงรบกวนจากบ่อน้ำมันฝั่งตรงข้ามถนนสำหรับควินน์ มันเป็นสัญลักษณ์ของอุตสาหกรรมที่เฟื่องฟูซึ่งเป็นเส้นเลือดใหญ่ของเศรษฐกิจท้องถิ่น

แต่จริงๆแล้วมันบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างกันมาก: กำแพงและการขุดเจาะในเมืองที่เพิ่มขึ้นเป็นสัญญาณล่าสุดว่าแหล่งหินดินดานของอเมริกากำลังเข้าสู่วัยกลางคน

การขุดเจาะที่เพิ่มขึ้นในเขตเมืองเป็นสัญญาณว่าหินที่ดีที่สุดในแหล่งน้ำมันที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกได้รับการขุดลอกแล้วในยุคแรก ๆ ของการเกิดหินดินดานบูม ด้วยที่ดินที่เปียกโชกอยู่มากมายในที่อื่น ๆ ในแอ่งเปอร์เมียน มีเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่จะต้องจัดการกับเทปสีแดงที่จำเป็นในการเจาะใต้พื้นที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่แต่จากข้อมูลของ BMO Capital Markets พบว่ากว่าสองในสามของพื้นที่พรีเมียมของ Permian ผู้ผลิตกำลังขอใบอนุญาตมากกว่าที่เคยเพื่อขุดใต้ Midland และผู้อยู่อาศัย 130,000 คน

ผู้สังเกตการณ์ทำนายการตายของหินดินดานหรือประกาศการเกิดใหม่มานานแล้วแต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป: หลังจากฝึกฝนฝีมือมาหลายปีเพื่อเพิ่มผลผลิต ผู้ผลิตในสองโซนหลักของ Permian กำลังสูบน้ำมันน้อยลงต่อฟุตที่เจาะในหลุมใหม่แต่ละหลุม ไม่ใช่มากไปกว่านี้คำแนะนำผลลัพธ์จาก Exxon Mobil Corp., Chevron Corp. และ Devon Energy Corp. แสดงให้เห็นว่าการเติบโตของชั้นหินของสหรัฐกำลังมาถึงในระดับต่ำสุดของความคาดหวังนักวิเคราะห์กล่าวว่า Permian สามารถเข้าถึงที่ราบสูงในการผลิตได้ภายในห้าปี

นั่นเป็นปัญหาที่ไปไกลเกินกว่าเท็กซัสจากหินดินดานของสหรัฐฯ ซึ่งนำโดย Permian ได้ให้การเติบโตของผลผลิตน้ำมันทั่วโลกถึง 90% ในทศวรรษที่ผ่านมา จากข้อมูลของบริษัทวิจัย Enverusมันทำให้สหรัฐฯเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดก่อนซาอุดีอาระเบียการชะลอตัวของหินดินดานหมายความว่าโลกไม่สามารถพึ่งพาสหรัฐฯ ในการเป็นผู้จัดหาน้ำมันแกว่งตัวได้อีกต่อไป สามารถเพิ่มหรือลดอย่างรวดเร็วเพื่อบรรเทาตลาดที่ผันผวนมันทำให้ความพยายามของรัฐบาล Biden ในการควบคุมราคาปั๊มซับซ้อนขึ้น และมอบอำนาจให้โอเปกมากขึ้น เนื่องจากการรุกรานยูเครนของรัสเซียทำให้อุปทานน้ำมันและก๊าซสูงขึ้น

“อุปทานของสหรัฐฯ ชะลอตัวลงอย่างมากแล้ว” ฟรานซิสโก บล็องช์ หัวหน้าฝ่ายวิจัยสินค้าโภคภัณฑ์ของ Bank of America Corp กล่าว “มันช่วยให้ OPEC สบายใจขึ้นมากที่จะเข้ามาและคงราคาไว้สูง เพราะพวกเขาไม่กลัวหินดินดานของสหรัฐฯ เหมือนที่พวกเขาทำ ในอดีตที่ผ่านมา."

Permian Basin ผุดขึ้นในจิตสำนึกของสาธารณชนเมื่อประมาณทศวรรษที่ผ่านมาเนื่องจากเทคนิคการทำ Fracking ใหม่ได้เปลี่ยนสิ่งที่คิดว่าเป็นแหล่งน้ำมันที่หมดลงให้กลายเป็นพื้นที่ที่ต้องการมากที่สุดในโลกที่สำคัญก็คือ การเติบโตอย่างน่าทึ่งของหินดินดานของสหรัฐฯ ซึ่งเพิ่มปริมาณน้ำมันดิบเข้าสู่ตลาดโลกตั้งแต่ปี 2555 ถึง 2563 มากกว่าการผลิตทั้งหมดของอิรักและอิหร่านรวมกันในปัจจุบัน กลายเป็นหนามในสายตาของโอเปก ซึ่งมองว่าการครอบงำตลาดของตนถูกคุกคามอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

แต่ผลผลิตของสหรัฐร่วงลงในช่วงเริ่มต้นของการระบาดใหญ่ของโควิด-19 และยังคงต่ำกว่าระดับ 13 ล้านบาร์เรลต่อวันที่เคยทำสถิติไว้ที่ 13 ล้านบาร์เรลในช่วงต้นปี 2563 ประมาณ 1 ล้านบาร์เรลในปีหน้า การเติบโตมีแนวโน้มจะอยู่ที่ประมาณ 560,000 บาร์เรลต่อวัน ตามข้อมูลของ Enverusแม้ว่าราคาน้ำมันดิบจะเฉลี่ยมากกว่า 90 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลในปีนี้ ซึ่งสูงกว่าที่ผู้ผลิตต้องการจุดคุ้มทุนอยู่มาก

ต้นทุนแรงงานและอุปกรณ์ที่พุ่งสูงขึ้น รวมถึงแรงกดดันในการคืนเงินให้ผู้ถือหุ้นมากขึ้น เป็นสาเหตุส่วนหนึ่งที่ทำให้ผู้เจาะไม่สามารถควบคุมได้ในขณะเดียวกัน อัตราดอกเบี้ยที่เพิ่มสูงขึ้น น่าจะเป็นการประกาศการสิ้นสุดของเงินราคาถูกสำหรับผู้ผลิตหินดินดานที่ต้องการหาเงินทุนแม้แผนการเติบโตเพียงเล็กน้อยแต่มีแนวโน้มใหม่ที่น่าเป็นห่วงมากขึ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์มานี้: ตัวหินเองให้น้ำมันน้อยลง

หลุมเจาะในปีนี้ผลิตน้ำมันได้น้อยลงระหว่าง 8% ถึง 13% ต่อฟุตด้านข้างเมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า ตามรายงานของ BloombergNEF ซึ่งเป็นการพลิกกลับครั้งใหญ่ครั้งแรกหลังจากเพิ่มผลผลิตในรอบทศวรรษPioneer Natural Resources Co. ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ให้บริการ Permian รายใหญ่ที่สุด เพิ่งยกเครื่องแผนการขุดเจาะ หลังจากผู้บริหาร “ไม่พอใจ” กับผลประกอบการที่ดีในปีนี้Laredo Petroleum Inc. กล่าวว่า การผลิตบางส่วนได้รับความเสียหายจากการแทรกแซงจากหลุมอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง

ขณะนี้สัดส่วนการขุดเจาะที่สูงขึ้นดำเนินการโดยบริษัทเอกชน ซึ่งไม่ถือสาต่อแรงกดดันของผู้ถือหุ้นในการเพิ่มการซื้อคืนและการจ่ายเงินปันผลแต่นั่นก็มีส่วนทำให้ประสิทธิภาพการผลิตลดลง ตามคำกล่าวของ Phillip Jungwirth นักวิเคราะห์จาก BMO Capital Markets

ผู้ผลิตเอกชนมีแนวโน้มที่จะมีพื้นที่เพาะปลูกน้อยกว่า เขากล่าวบริษัทภาครัฐและเอกชนบางแห่งกำลังใช้วิธีการที่เรียกว่าการพัฒนาแบบหลายโซน ซึ่งหมายความว่าพวกเขาเจาะชั้นหินดินดานหลายชั้นพร้อมกันเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพ แต่ในการทำเช่นนั้น พวกเขายังเจาะหินที่มีผลผลิตน้อยด้วยBMO ประมาณการว่าที่ดินชั้นบนส่วนใหญ่ได้รับการพัฒนาแล้วใน Permian และใน Bakken ของ North Dakota ซึ่งเป็นพื้นที่หินดินดานที่มีการผลิตสูงสุดนั่นทำให้นักสำรวจมีสินค้าคงคลังน้อยลงสำหรับไซต์ที่มีค่าที่สุดที่ยังไม่ได้รับการเจาะ

“สินค้าคงคลังของเรากำลังจะหมดในอีก 4-6 ปีข้างหน้า” James West นักวิเคราะห์จาก Evercore ISI กล่าว“เราอาจเห็นมันก่อนหน้านี้ในชั้นหินอื่นๆ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเราจึงละทิ้งชั้นหินอื่นๆตอนนี้มันกำลังเลี้ยงหัวที่น่าเกลียดของมันใน Permian”

มิดแลนด์ ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเปอร์เมียน ได้ส่งคำขอเจาะภายในเขตเมืองไปแล้ว 100 รายการในปีนี้ รอน เจนกินส์ ผู้ประสานงานด้านน้ำมันและก๊าซของเมืองกล่าวซึ่งเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าของยอดรวมของปีที่แล้ว และสูงที่สุดนับตั้งแต่ Midland ออกกฎหมายเมืองสำหรับการขุดเจาะในเมืองในปี 2010

แม้ว่าหินระดับพรีเมียม Permian จะหมดลง แต่ก็ไม่ได้หยุดลงแต่อย่างใดการผลิตที่นั่นคาดว่าจะเติบโตต่อไปอย่างน้อยอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แม้ว่าจะมีอัตราที่วัดได้มากขึ้นเมื่อเทียบกับความสูงของหินดินดาน

เพื่อสร้างความได้เปรียบ ผู้ผลิตรายใหญ่บางรายที่ซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์ของสหรัฐฯ ได้เข้าซื้อกิจการเพื่อเพิ่มการเข้าถึงพื้นที่เพาะปลูกระดับบนสุด

Sara Harris กรรมการบริหารของ Midland Development Corp. ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านการพัฒนาเศรษฐกิจของเมืองกล่าวว่า “บริษัทที่มีความคิดก้าวหน้ากำลังได้รับพื้นที่เพิ่มเติมเพื่อเสริมการเล่นของพวกเขาอย่างมีกลยุทธ์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”แต่เธอเตือนว่ามีคนจำนวนมากเกินไปที่เรียกคำมรณะว่า Permian อย่างผิดๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา“จากนั้น ด้วยเทคโนโลยีใหม่ๆ ทำให้มีทรัพยากรมากขึ้น”

ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำทั่วโลกได้ช่วยผลักดันให้ราคาน้ำมันลดลงในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาแต่ถ้าความเจ็บปวดที่เพิ่มขึ้นของ Permian ยังคงดำเนินต่อไป ตลาดน้ำมันโลกอาจสูญเสียกลไกการเติบโตที่ใหญ่ที่สุด ทำให้อำนาจกลับมาอยู่ในมือของ OPEC และมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมานแห่งซาอุดีอาระเบีย

“ซาอุดีอาระเบียและโอเปกรอเรื่องนี้อยู่” จอห์น เฮสส์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของเฮสส์ คอร์ป ซึ่งทำการฝึกซ้อมใน Bakken กล่าว“ตอนนี้ OPEC กลับมาอยู่ในที่นั่งคนขับแล้วจริงๆ”

หากต้องการติดต่อผู้เขียนเรื่องนี้:
David Wethe ในฮูสตันที่dwethe@bloomberg.net
Kevin Crowley ในฮูสตันที่kcrowley1@bloomberg.net